AI가 이미 미국 노동자의 11.7%를 대체할 수 있다”…MIT의 경고

미국 노동시장에서 인공지능(AI)의 영향이 예상보다 훨씬 넓고 깊다는 분석이 나왔다. MIT와 오크리지 국립연구소(ORNL)가 공동 발표한 연구에서 현재 기술 수준만으로도 미국 전체 노동자의 11.7%를 AI가 대체할 수 있는 수준에 도달했다는 결과가 공개된 것이다. 

임금 규모로 환산하면 약 1조2000억 달러에 이르는 방대한 범위로 금융·회계·사무·의료·물류·인사 등 여러 분야가 동시에 영향을 받는 것으로 나타났다.

연구팀은 ‘아이스버그 지수(Iceberg Index)’라는 새로운 노동시장 분석 도구를 통해 미국 전역 151만 명이 아니라 1억5100만 명의 실제 노동자 데이터를 기반으로 시뮬레이션을 진행했다. 이 지수는 노동자를 직무 단위가 아니라 ‘개별 기술(skill)’ 단위로 분해해 분석하는 방식이다. 

미국에서 사용되는 3만2000개의 기술과 923개 직업을 모두 분류한 뒤 그 중 어떤 기능이 지금의 AI 모델로 대체 가능한지를 하나씩 계산했다. 쉽게 말하면, 미국 노동시장을 그대로 복제한 ‘디지털 쌍둥이(digital twin)’를 만든 뒤 AI가 당장 수행 가능한 일이 무엇인지 직접 시험해본 것이다.

이번 연구에서 특히 강조된 부분은 AI 충격이 예상과 달리 특정 산업이나 특정 지역에 국한되지 않는다는 점이다. 일반적으로 기술·IT 산업 종사자들이 가장 먼저 영향을 받는 것으로 알려졌지만 연구 결과에서 실제로 해고나 직무 조정이 나타난 범위는 전체 임금 노출도 중 2.2%, 약 2110억 달러에 불과했다. 

겉으로 드러난 인력 조정보다는 보이지 않는 기초 업무가 더 큰 영향을 받는다는 뜻이다.

아이스버그 지수는 사무보조, 회계정리, 고객지원, 서류 검토, 단순 행정 업무, 물류 관리 같은 비(非)기술 직군의 많은 과정이 이미 AI 모델로 수행 가능한 범위에 들어갔다고 분석했다. 그동안 자동화 논의에서 자주 언급되지 않았던 영역들이다. 연구진은 “표면 위로 드러나는 위험보다 표면 아래 숨어 있는 영향이 훨씬 더 크다”고 설명했다.

흥미로운 점은 이미 몇몇 주 정부가 이 모델을 실무적으로 활용하기 시작했다는 사실이다. 테네시주는 아이스버그 지수를 활용해 공식적인 AI 노동전략 보고서를 작성했고, 노스캐롤라이나와 유타도 비슷한 정책 도구를 준비 중인 것으로 알려졌다. 

각 주 정부는 해당 지수를 활용해 특정 지역의 직무 취약도, 대체될 가능성이 높은 기술, 새롭게 필요한 역량을 사전에 파악해 교육·인프라 투자 방향을 잡고 있다. 정책을 시행하기 전에 가상환경에서 먼저 실험할 수 있어 예산 낭비를 줄이는 효과가 있다는 평가도 나온다.

이 연구는 기존 분석들과도 방향을 같이한다. 맥킨지글로벌연구소(MGI)는 2025년 보고서에서 현재 기술만으로도 미국 전체 노동시간의 절반 이상이 자동화 가능한 활동이라고 지적했다. 

특히 기업이 업무 흐름을 재정비할 경우 직무의 40%가 AI·로봇 기반 환경으로 전환될 수 있다고 설명했다. 다만 이러한 변화가 곧바로 대규모 실직으로 이어지는 것은 아니며, 인간과 AI가 함께 일하는 방식으로 전환될 가능성이 높다고 분석했다.

MIT는 별도의 연구에서 지난 5년간 미국에서 AI에 노출된 직무가 실제로 실직률이 높지 않았다고 밝힌 바 있다. 기술적으로 가능한 것과 기업이 실제로 인력을 대체하는 선택을 하는 것은 다른 문제라는 뜻이다. 

또한 AI가 대체 능력을 갖추더라도 물리적 노동이 중심인 직업군은 상대적으로 안전하다는 지적도 이어진다. 테네시주의 제조·물류 산업처럼 육체 노동 비중이 높은 지역은 단기적으로 영향을 덜 받을 수 있다는 설명이다.

전문가들은 앞으로의 핵심은 ‘언제’ 자동화가 현실화될지보다 ‘어떤 기술 조합을 가진 노동자만이 안전한가’에 있다고 지적한다. 연구진은 아이스버그 지수가 “정확한 해고 시점이나 규모를 예측하기 위한 도구가 아니라, AI가 이미 수행할 수 있는 업무를 기준으로 위험 분포를 보여주는 지도”라고 설명했다. 

정책결정자와 기업은 이 지도를 활용해 교육, 직무 전환, 인력 재배치, 훈련 프로그램 같은 대비책을 미리 설계할 수 있다.

이번 연구는 “AI가 미국 노동시장의 일부를 대체할 준비가 이미 끝났다”는 경고와 “대응 방식에 따라 충격은 크게 달라질 수 있다”는 메시지를 동시에 담고 있다. AI의 영향이 특정 산업을 넘어 전 지역으로 확산되는 만큼, 정부와 기업 모두 노동시장 지도를 다시 그릴 시점이 다가왔다는 평가가 나온다.